Che cosa mangiamo e perché? Sono domande che ci poniamo ogni giorno, convinti che per rispondere basti sfogliare la rubrica di un giornale, o ascoltare per qualche minuto l'ultimo imbonitore nutrizionista ospitato in tv. Ma se quelle domande le si guarda un po' più da vicino, come fa Michael Pollan in questo documentato e brillantissimo saggio, forse il primo sull'argomento a non prendere nessun partito, se non quello dell'ironia e del buon senso, le risposte appaiono meno scontate. Che legga insieme a noi le strepitose biografie del pollo «biologico» riportate sulla confezione di petti del medesimo, o attraversi le lande grigie e fangose del Midwest, dove milioni di bovini nutriti a mais e antibiotici vivono la loro breve esistenza fra immense pozze di liquame, egli arriva immancabilmente a conclusioni di volta in volta raccapriccianti o paradossali. Il problema, che Pollan descrive con rigore ed e- strema chiarezza, è che trovarsi al vertice della catena alimentare - cioè poter mangiare, a differenza delle altre specie, pressoché tutto - offre all'homo sapiens numerosi vantaggi, ma lo espone anche a quasi infinite possibilità di manipolazione. Per condurre una vita meno insana, dunque, l'onnivoro ha bisogno di sapere, sui propri appetiti e sui propri meccanismi adattivi, almeno quanto ne sanno gli strateghi dell'industria alimentare. In altre parole, ha bisogno di un libro come questo.

RIVELAZIONI PER FARE LA SPESA

L’uomo ha la fortuna di poter scegliere all’interno del regno naturale tra una grande varietà di alimenti diversi. Oggi però, a differenza dei suoi antenati, fa fatica a ricostruire il percorso che il cibo ha fatto prima di finire sulla propria tavola: il suo essere in posizione privilegiata nella catena alimentare può addirittura rivoltarglisi contro.

Michael Pollan, eccezionale giornalista americano, si è chiesto da dove provengano gli ingredienti di quattro pasti-tipo che ha deciso di consumare con la propria famiglia: il primo figlio del sistema agro-industriale, un altro biologico facendo la spesa al supermercato, uno biologico ma a base di prodotti freschi e locali, e l’ultimo esclusivamente cacciato o raccolto da lui in persona. Ha così compiuto quattro viaggi che ci racconta con uno stile ironico e molto diretto in Il dilemma dell’onnivoro, in bilico tra il diario, l’inchiesta e il trattato filosofico.

Pollan inizia da una mega-fattoria in Iowa per svelarci la storia, i percorsi e infine il trionfo del vegetale che alla fine scopriamo costituire la parte più consistente della dieta umana moderna: il mais. Una specie che si presta così bene alle esigenze dell’industria che la ritroviamo presente in quasi ogni alimento prodotto in serie, sotto le forme più disparate, e spesso a noi celate. Questo fiume di mais che invade le nostre tavole è la causa dei maggiori problemi dovuti al sistema agro-industriale globale e Pollan ce lo fa capire senza puntare il dito contro nessuno, semplicemente descrivendo i fatti.

Anche quando Pollan decide di ripercorrere le strade di un sistema che ci sembra più naturale, il biologico, ci accorgiamo in realtà come i metodi industriali applicati a questo settore non sempre siano garanzia di maggiore qualità o naturalità. Il biologico si pone tra due estremi: lo scimmiottare la grande industria e la produzione locale a ciclo completamente chiuso, in fattorie che basano la propria produzione sulla biodiversità.

Il racconto di una sua settimana trascorsa a lavorare in una di queste aziende in Virginia ci parla di un sistema che a prima vista pare utopico, ma che in realtà non è così impossibile da realizzare e offre molti vantaggi a produttore, consumatore e alla natura stessa.

È divertente poi il capitolo finale, in cui l’autore, onnivoro cittadino, si trasforma suo malgrado in cacciatore e raccoglitore di funghi e frutti. L’ironia con cui Pollan racconta il suo cimento e la preparazione della sua cena finale, quella che definisce «perfetta», è in realtà la profonda riflessione su di noi in quanto esseri che si nutrono con «il corpo del mondo».

Il libro di Pollan ha il merito di svelarci chi siamo diventati, e di addentrarsi in sistemi alimentari che la maggior parte di noi non conosce pur essendone dentro, perché è molto difficile e complicato ricostruire certe filiere. Ci dà notizie che sono in grado di cambiare per sempre le abitudini gastronomiche di chi legge e lo fa sempre documentando accuratamente idee, supposizioni e ragionamenti.

L’efficacia e la semplicità con cui riesce nel suo intento mi spingono a dire che questo libro dovrebbe essere usato nelle scuole, e che ognuno di noi dovrebbe correre a comprarlo senza esitare, per capire finalmente che, se siamo davvero quello che mangiamo, è quanto mai necessario apportare qualche correzione urgente alle nostre diete e a come facciamo la spesa.

Carlo Petrini, «la Repubblica», 14 giugno 2008